« A-t-on des nouvelles de monsieur de La Pérouse ? » aurait demandé Louis XVI alors qu’il s’apprêtait à monter sur l’échafaud. Nous sommes en 1793 et malgré tous les efforts de l’expédition de recherche dirigée par l’amiral d’Entrecasteaux, il n’y a aucune trace du lieutenant de vaisseau Jean François de Galaup, comte de La Pérouse, parti de Brest le 1er août 1785 pour un voyage d’exploration autour du monde aux commandes de L’Astrolabe et de La Boussole. Le mystère n’a fait que s’épaissir, et ce malgré les enquêtes menées par les députés de l’Assemblée Nationale de 1791 jusqu’aux récentes recherches de la gendarmerie nationale de Rosny-sous-Bois.
Anne-James Chaton reprend l’enquête à zéro, et puisque rien n’a permis jusqu’à présent de résoudre l’énigme, il use d’autres méthodes. L’affaire La Pérouse convoque les journaux de bord de James Cook et de Bougainville, les grands romans d’aventure de mer et de piraterie, de Daniel Defoe, de Robert Louis Stevenson, de Jack London, les maîtres du roman policier comme Agatha Christie et le cinéma des années 60, grands pourvoyeurs d’épopées maritimes. L’auteur puise dans ces oeuvres une multitude d’indices et établit de nouvelles pistes de recherches sous formes d’hypothèses : La Pérouse aura pu subir un empoisonnement alimentaire, une rafale de vent, il aura été victime d’un assassinat ou d’une mutinerie ; il aura été attaqué par un animal marin, une baleine blanche, ou il aura succombé à la tentation d’une robinsonnade... Les 23 hypothèses développées dans le livre sont rythmées par les témoignages des personnages des romans d’aventures, par les géographies maritimes, par les chants de marins. L’affaire La Pérouse, en prenant le parti de la poésie, L’affaire La Pérouse, en convoquant toutes les ressources de la littérature, apporte un éclairage indéniable à cette troublante affaire et ne manquera pas de faire date dans l’histoire des techniques d’investigations policières.